Das Wort Safran ist persisch und bedeutet «Sei gelb».
Sein wissenschaftlicher Name lautet Crocus sativus, gepflanzter Krokus! Es ist eine mehrjährige Krokusart, die im Herbst violett blüht. Jede Blüte besteht aus sechs Blättern und einem Griffel, der sich in 3 Narben verzweigt. Nur diese drei dunkelroten Stempelfäden werden getrocknet als Gewürz verwendet.
Die Narben oder Stempelfäden, sind das weibliche Organ der Blüte, die Staubgefässe das männliche. Die Blüte ist ein Perigon, das heisst alle Blütenhüllblätter sind gleich gestaltet. Sie erfüllen eigentlich zwei Funktionen: erstens schützen sie die Blütenhülle im Knospenstadium; zweitens dient die Blüte der Anlockung von Bestäubern.
Doch, der Safran-Krokus ist unfruchtbar. Drei gleichwertige Chromosomensätze machen sein genetisches Material aus und er vermehrt sich vegetativ durch Knollenbildung.
